Традиционно бэнто включает рис, рыбу или мясо и один или несколько видов нарезанных сырых или маринованных овощей в одной коробке с крышкой. Коробки могут быть различными по форме и способу изготовления — от простых, изготовленных методами массового производства, до контейнеров штучной работы, из редких пород дерева, лакированных, являющихся настоящими произведениями искусства. Несмотря на то, что готовые бэнто можно приобрести в продуктовых минимаркетах или в специальных магазинах в любом месте Японии, искусство подбора продуктов и изготовления бэнто является одним из важнейших умений для японских домохозяек.
Происхождение концепции бэнто прослеживается в период Камакура (1185—1333 годы), когда широкое распространение получил сваренный и затем высушенный рис хоси-и ( буквально «сушёная еда»). Хоси-и хранили в маленькой сумке, и его можно было есть сухим либо бросить в кипяток, получив таким образом сваренный рис. В период Адзути-Момояма были впервые изготовлены деревянные лакированные шкатулки, подобные современным, и бэнто стали есть на ханами или к чаю.
До 16–18 веков обэнто использовали в основном путешественники. В более мирный и спокойный период Эдо культура приготовления бэнто стала более распространённой и отточенной. Путешественники и крестьяне могли нести несколько косибэнто, включающих в себя онигири, помещённые в коробку из бамбуковых листьев или стеблей.
А с появлением театра Кабуки появилось «макуноути бэнто», которое положено было есть в перерывах. В этот период также появился один из наиболее популярных стилей бэнто, называемый макуно-ути бэнто (буквально «бэнто перерыва» или «бэнто антракта»). Люди, собиравшиеся идти на представления театров Но и Кабуки, брали с собой специальное бэнто, чтобы поесть между сценами (маку). Многочисленные поваренные книги описывали способы того, как приготовить бэнто, как его упаковать и как подготовиться к Ханами и Хинамацури.
С этого времени обэнто не просто вошло в Японии в моду, но и стало своего рода ритуалом, символом любви и заботы. С утра многие японские женщины готовят обэнто для детей, идущих в школу, или мужа, собирающегося на работу. Открыв обэнто, ребенок или взрослый ощущает незримое присутствие близких, которые хотели доставить ему радость, собирая еду в эту коробочку.
В период Мэйдзи стали продаваться первые экибэнто или, короче, экибэн ( «привокзальные бэнто»). Есть несколько противоречивых свидетельств о том, где был продан первый экибэн, но основная версия гласит, что он был продан 16 июля 1885 года на железнодорожной станции Уцуномия и состоял из двух онигири, упакованных в коробку, обмотанную бамбуковыми листьями. В современной Японии железнодорожные обэнто насчитывают тысячи разновидностей.
Первые школы европейского типа в Японии не предоставляли ученикам услуг столовой, поэтому ученики и учителя, как и почти все служащие, носили с собой бэнто. В этот период стали продаваться и бэнто в европейском стиле, включающие в себя бутерброды и сандвичи.
Существует множество разновидностей коробках для обэнто. Изысканные коробки, такие как макуноути бэнто, обычно бывают лакированными, с пятью-шестью отделениями для блюд и небольшими отделениями для соуса. Коробки попроще для ланча или школьного завтрака состоят из двух частей — которые ставятся одну на другую: нижняя предназначена для риса, а верхняя — для рыбы, мяса и овощей. Первые же используемые в Японии контейнеры для обэнто были изготовлены из бамбуковых стеблей, куда собственно и клали завернутую в бамбуковые листья пищу.
Обэнто - японская традиция, связанная с приготовлением, подачей и приемом пищи. Основу обэнто составляет своеобразный сухой паек, размещенный в специальной коробочке, которую японцы берут с собой на любое мероприятие — будь то работа, командировка, школа или экскурсия в выходной день. В состав обэнто чаще всего входит отварной рис и небольшие порции жареной рыбы, птицы, овощей, яиц, фруктов и маринованных слив. Традиционно обэнто изготавливается в соответствии с пропорциями 4:3:2:1. На 4 части риса берётся 3 части мяса или рыбы, 2 части овощей и 1 часть маринованного растения или пряности. Однако это лишь базовые рекомендации для приготовления бэнто.Набор продуктов зависит от вкуса человека и его состоятельности. Кроме того, немалую роль играет здесь и район страны — порой обэнто служит своего рода рекламой того или иного региона, местных деликатесов, обычаев и ремесел. Кстати, некоторые путешественники так увлекаются дегустацией местных обэнто, что это становится, чуть ли не главной целью их поездок по Японии.
